Árboles y hierbas alrededor del huerto

Has mejorado un trozo de tierra, has echado compost y riegas con cuidado, y al cabo de un año el suelo vuelve a estar lleno de raíces que tú no plantaste. Tus cultivos crecen peor de lo que esperabas. En la mayoría de los casos la tierra no es mala: lo que hay alrededor ha encontrado un sitio húmedo y rico y ha venido a aprovecharlo.

Esto ocurre con árboles, con setos viejos y con hierbas que se expanden por raíz. El sustrato nuevo retiene mejor el agua y concentra nutrientes; ellos lo detectan antes que tú.

Primero: qué te está invadiendo

No conviene tratar igual un árbol que una hierba invasora. Antes de elegir barrera o bancal, mira qué tipo de competencia tienes:

• Raíces leñosas, gruesas, que entran por un lado. Suelen venir de un árbol o un arbusto cercano. Siguen el agua y el abono que echas en el huerto. No las eliminarás del todo mientras el tronco siga en pie.
• Hilos blancos o rosados que se parten al tirar. Típico de grama, correhuela, juncia o caña. Cada fragmento puede generar una planta nueva, así que cavar a ciegas a menudo empeora el problema.
• Palos que rebrotan de un nudo bajo tierra. Zarzas y algunos arbustos guardan reservas en la corona. Si cortas el palo visible y dejas el nudo, la planta vuelve.
• Sombra densa y tierra seca bajo la copa. Aunque no veas raíces en el bancal, el árbol consume agua y tapa la luz. El huerto puede pasar sed aunque riegues con regularidad.

Si conviven raíz leñosa y hierba de hilo, tendrás que actuar en los dos frentes: una sola barrera no basta si por arriba entra la zarza o la grama del pasillo.

Árboles cerca

Un árbol grande hace tres cosas a la vez sobre tu huerto: proyecta sombra, extrae mucha agua y envía raíces hacia donde encuentra humedad y abono.

Si puedes, aleja el huerto de la proyección de la copa. Fuera de ese cono de sombra la competencia baja mucho; a veces bastan tres o cuatro metros más de distancia, sin necesidad de talar.

Evita echar compost o abono en contacto directo con el tronco o bajo la copa. En esa zona alimentas al árbol, no a tus hortalizas, y el cultivo se queda en desventaja.

Cuando no puedes cambiar de sitio, separa tu tierra de la suela circundante:

1. Monta un bancal elevado o un cajón, no un simple montículo. Entre 30 y 40 cm de alto suele ser un buen mínimo.
2. Prepara un fondo que drene. Tablillas con huecos de un centímetro, o una tabla perforada, y encima malla metálica fina: el agua sale, pero no entran raíces gruesas.
3. Si prefieres el bancal abierto abajo para que suban lombrices, rodea el perímetro con lámina anti-raíces rígida de un milímetro, enterrada entre 60 y 80 cm, dejando unos 5 cm fuera del suelo para que no salten por arriba.
4. Riega solo dentro del cajón. Si mojas también el suelo de alrededor, invitas a las raíces del vecino a cruzar la frontera.

Entre los árboles especialmente insistentes —chopo, sauce, eucalipto, higuera, muchos frutales de regadío— no son los únicos problemáticos: cualquier ejemplar grande junto a un bancal bien regado acabará localizándolo tarde o temprano.

Hierbas que se expanden por raíz

Las malas hierbas que nacen de semilla se pueden controlar con acolchado grueso y pasadas de rastrillo. Las que se propagan por rizomas o estolones —grama, correhuela, juncia, caña, zarzamora, menta escapada— piden otra estrategia.

• No las trocees con azada o motoazada, porque cada fragmento puede convertirse en una planta nueva.
• Corta al ras del suelo cada tres o cuatro semanas en primavera y verano, para ir agotando la reserva de la raíz.
• Si localizas un nudo grueso —corona de zarza, cepa de caña—, extráelo entero con guantes y deséchalo fuera del compost.
• Cubre durante un año el tramo que quieras recuperar: dos o tres capas de cartón y unos 10 cm de paja o restos secos. Sin luz, casi no rebrotan.
• Planta después en cajón, no directamente sobre ese borde conflictivo. La hierba del pasillo puede quedarse ahí y siegala con regularidad; lo importante es que no entre dentro del bancal.

Si el sustrato ya está lleno de raíces ajenas

Es frecuente en el segundo año: mejoraste la tierra y el entorno respondió antes que tus cultivos. Tirar de las raíces y volver a usar el mismo montón sin más suele repetir el ciclo.

1. Trasplanta o saca las plantas que quieras conservar.
2. Vacía el bancal. Esa mezcla está llena de restos vivos: apártala o pásala por un cribado grueso.
3. Corta o retira lo que siga entrando por el fondo o los laterales.
4. Instala el fondo drenante o la lámina antes de rellenar de nuevo.
5. Vuelve a llenar con tierra limpia o con la tuya ya cribada.

Qué no hace falta

No suele ser necesario —ni siempre posible— talar el árbol. En muchos casos ni siquiera es tuyo, y la solución pasa por aislar el cultivo.

Tampoco conviene forrar todo el suelo con plástico: se encharca y muere la vida del suelo. Mejor un cajón bien hecho o una barrera vertical en el perímetro.

Por último, no trates igual la hierba del pasillo y la que invade el bancal. El pasillo se puede segar con normalidad; el cultivo necesita una frontera clara.

Si la tierra en sí es pobre, arcillosa o mezclada con escombros, el plan para convertir una tierra mala sigue siendo válido dentro del cajón. Fuera del mismo, seguirá ganando lo que ya estaba establecido en el jardín.